当初は日曜日に荒川CRのさくら堤公園を訪れるつもりであったが、
例年より桜の開花は遅いために花見サイクリングは期待できず、
しかも予報の傘マークが閉じないので土曜日に出かけることにした。
さくら堤公園は見頃に訪れることにして、
今回は以前から気になっていた場所を走ってみることにする。
そのため、まずは「いるまがわ大橋」を渡って入間川CRに入り、
朝の清々しい空気を吸いながら軽く「豊水橋」まで流し、
その後は新しくできた「WILD-1」や「古都」の前を通過して仏子駅を目指す。
仏子駅辺りから線路を越えて南に進むわけだが、
予想外の急坂が続き、耐え切れずに32Tを使ってしまった。
なんとか登りきり、今度は坂を一気に下る。
・・・下りすぎてしまった。
龍円寺の前でそれに気付いたが、ポイントを見過ごしていたようだ。
少し戻り、「旧サイクリングコース」の案内板を発見。
ここから「桜山展望台」に繋がる道が今回の目的である。
案内板から先はまたしても急坂である。
ここは素直に手押しして勾配が落ち着くまで数十メートル登る。
ひと息つける場所では白梅が癒やしてくれた。
桜が咲くまでのもう少しの間、春の主役を演じることであろう。
さて、ここから暫く続く雰囲気が素晴らしい。
檜やナラなどの木立が連なる中を進んでいくのだ。
漏れてくる陽の光や独特のひんやり感がとても心地良い。
写真を撮っていると、1台の自転車が通り過ぎながら、
「こんにちは〜」と声を掛けてくれた。
その後も散歩の方などが必ずといっていいほど挨拶してくれた。
たった一言のコミュニケーションが妙に嬉しい。
適度なアップダウンを繰り返しながら進んでいくと、
ちょうど良さげなテーブルとベンチがあったので休憩することにした。
ヘルメットを脱いで座ろうかと思ったとき、
先ほど通り過ぎて行った自転車が折り返してきたのか戻ってきた。
「懐かしい自転車やな。」
そう言って話し掛けてきてくれた。
なんと、もうすぐ71歳になられるサイクリストであった。
20分ほど話をさせて頂いたが、格好は本格的だし、
GIANT2005年モデルのFCR-COMPOSITE（カーボンバイク）だし、
とてもそのお歳には思えなかった。
何より健脚で次の日は顔振峠〜鎌北湖を走られるとのこと。
いつまでもあんなに元気でありたいものです。
それから各々反対側に進み、私は「桜山展望台」に辿り着く。
加治丘陵の四季の風情を楽しめる施設として昭和62年に開設され、
高さ20m＝海抜190mで入間市内では最も高い場所に位置する。
そのため、トレッキング用の階段もかなりの急傾斜である。
ここは桜の名所らしいが、残念ながら蕾が閉じたままである。
花を咲かせている気まぐれな桜の木は無いかと少し探してみたが、
諦めて展望台の上に登ってみることにした。
最上階では360度の一大パノラマが楽しめ、
南方一面に広がる美しい茶畑が印象的である。
遠くには丹沢・奥多摩・秩父などの山並みが堪能できる。
天気が良ければ富士山や新宿副都心なども見れるらしいが、
本日は春霞に隠れてしまっていた。
この後は展望台から眺めた茶畑の間を走ってみたくなった。
念のため地図を見てこれからのルートを確認し、
丘陵を下り始めるとこれがまた凄い勾配・・・
旧サイクリングコースは約3kmで短い距離であるが、
木立の中を抜ける雰囲気は良いし、
付近一帯はアップダウンがかなりあるので練習にも良さげである。
下りきってからは農道に入り、茶畑の優しい雰囲気の中を進む。
「茶どころ通り」にあたった所で左折し、進路を変える。
遠くに赤い幟が見えてきたが、茶の緑の中に良く映えている。
それは「はらや子育地蔵尊」であった。
地蔵尊の背には宝永5年（1708）霜月吉日十六夜侍供養と
刻まれた丸彫地蔵尊で、当時中神村の信仰の対象であった。
御堂の横には村の安泰と道行く人の安全を願った
百万辺供養塔も建っていた。
さらに東に進んでみると2mほどの小さな丘があった。
「茶業公園」と記されたその場所に上ってみると、
茶畑が織り成す緑の絨毯を楽しむことができる。
ちなみに、「色は静岡、香りは宇治よ、味は狭山でとどめさす」と
謳われているように味の良いことで知られている狭山茶であるが、
この辺り一帯の茶畑は武蔵野台地北西部に位置し、
関東以北最大のものである。
八十八夜の頃には一番茶を摘む光景が随所で見られるであろう。
「茶業公園」の少し先には「日本一の道標」なるものがあった。
「狭山茶場碑入道」と彫られたこの石碑は高さ4.1m（台座からは5.2m）もあり、
かつてはギネスブックにも認定されていたそうである。
時計を見ると12時過ぎ。
本日は早めに帰る予定でいたので昼飯は持参していない。
せっかく入間に居るのだから大盛りの「古都」もちらついたが、
さすがに自転車に乗って帰るのは辛そうだったので
このまま一気に家まで戻ることにした。
R463からr8に入り、走り慣れた道を快走する。
桜はお預けとなったが、茶畑もまた日本の風景であった。
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走行距離：45.27km
（累計距離：355.8km）
